Dengan bayinya diikat erat di dada dan meraba dalam kegelapan untuk melarikan diri dari runtuhan tanah, Veronica Loi melalui ujian yang tidak dapat dibayangkan oleh mana-mana ibu.
Suaminya, Wai Foong, dan anak perempuan mereka yang berusia tiga tahun tidak kelihatan di mana-mana. Apa yang terlintas di fikirannya hanyalah menyelamatkan anak yang berada dalam pelukannya. Veronica cuba sedaya upaya untuk menjauhkan diri secepat mungkin daripada bunyi gemuruh yang menandakan kemungkinan berlaku runtuhan tanah kedua.
“Saya tak sempat berpatah balik untuk mencari mereka. Saya hanya ingat suara saya menjerit kepada orang di belakang agar bergerak lebih cepat kerana bunyi gemuruh semakin kuat,” kata ibu kepada dua anak perempuan ini, yang mana keluarga dan rakan-rakannya turut terperangkap dalam kejadian tanah runtuh Batang Kali yang meragut 31 nyawa tiga tahun lalu.
Perkhemahan tahunan yang dinanti-nantikan bersama keluarga dan rakan-rakan (termasuk bekas guru sekolah Veronica, rakan-rakan sekolah dan keluarga mereka) bertukar menjadi mimpi ngeri yang masih menghantui mereka hingga hari ini.
Veronica cuba menggambarkan bunyi gemuruh yang didengar oleh ramai orang yang menjadi petanda bencana. “Saya terdengar satu bunyi semasa saya bangun untuk melihat bayi saya yang berusia 10 bulan. Saya sempat menjenguknya sebentar dan kembali baring, tetapi ketika itu bunyi gemuruh mula kedengaran. Reaksi pertama saya adalah untuk mengangkat bayi saya.
“Dalam masa yang sama, suami saya turut terjaga dan terus mendukung anak perempuan kami yang lebih tua.”
“Bunyi kuat seperti ‘voom’ meluncur melepasi kami… kemudian seolah-olah dunia terhenti seketika. Kami terkedu ketika bunyi itu semakin menghampiri. Dalam fikiran, kami sedang mempertimbangkan sama ada untuk kekal dalam khemah atau keluar. Kami tahu sesuatu yang buruk sedang berlaku.”
“Kami sedar bahawa apa sahaja keputusan yang kami buat, ia mungkin menentukan nasib kami. Semasa kami masih tertanya-tanya apa perlu dilakukan, suasana tiba-tiba menjadi sunyi sepi,” tambah Wai Foong.
Apabila mereka membuka kain penutup khemah, pemandangan di luar adalah satu kemusnahan total. Lapisan lumpur tebal telah menimbus atau sebahagiannya menimbus banyak khemah.
Veronica nampak beberapa orang dari khemah bekas guru telah keluar. Ada satu khemah lagi yang sudah separuh ditimbus lumpur. “Kami memanggil mereka, tetapi tiada jawapan.”
“Peliknya, tiada gema dari jeritan kami. Suara kami seolah-olah mati. Kami tak tahu sama ada rakan-rakan kami selamat atau tidak. Tidak lama kemudian, saya ternampak seseorang sedang merangkak keluar dari khemah mereka.”
“Abang kepada rakan saya dan keluarganya terselamat kerana adanya sebuah troli di dalam khemah yang menghalang mereka daripada tertimbus sepenuhnya. Troli itu mewujudkan ruang kosong yang membolehkan pasangan itu dan anak perempuan mereka yang berusia 18 bulan merangkak keluar,” kata Wai Foong. Dia juga terdengar guru dan anak perempuannya menjerit meminta tolong kerana kaki suaminya terperangkap di bawah lumpur.
Wai Foong cuba menggali lumpur yang padat untuk membebaskan kaki lelaki itu, namun semakin lama semakin letih dan jarinya mula luka kerana terkena batu.
“Tapi saya tak boleh putus asa. Saya tak sanggup untuk berlalu pergi. Dan saya bersyukur saya tak berputus asa,” katanya, kerana akhirnya dia berjaya menggali cukup dalam untuk membolehkan kaki lelaki itu dilepaskan.
Wai Foong masih ingat seorang budak lelaki yang duduk diam menunggu ibunya memasang khemah di hadapan khemah mereka. “Ia satu suasana yang menyentuh hati — seorang ibu dan anak berkhemah dan melakukan aktiviti bersama. Kini khemah itu sudah tertimbus.”
“Tapi saya tetap mahu cuba selamatkan mereka. Ketika itu seorang rakan menyertai saya dan kami berjaya menemui sebilah cangkul. Namun semasa kami mula menggali, bunyi gemuruh yang menakutkan itu kedengaran lagi. Kami tiada pilihan selain tinggalkan semuanya dan berlari ke tempat yang selamat, tetapi saya tak tahu di mana isteri dan anak-anak saya berada.”
Dia teringat perbualan singkat dalam khemah bersama isterinya: “Kami bersetuju bahawa isteri saya akan membawa anak-anak ke tempat selamat sementara saya cuba selamatkan sesiapa yang saya mampu.”
Dalam suasana gelap-gelita, Veronica membawa anak-anaknya dan beberapa mangsa lain ke kawasan yang lebih selamat. Mereka disertai oleh sekumpulan orang dari tapak berbeza, dan bersama-sama mereka cuba mencari jalan kecil untuk keluar dari kawasan itu kerana laluan utama telah disekat oleh lumpur.
Semasa mencari jalan keluar kecil itu, mereka terdengar bunyi runtuhan buat kali kedua. “Saya terus berlari ke hadapan walaupun suasana sangat gelap. Anak perempuan saya dan suami berada di belakang, tapi saya tak tahu sejauh mana atau di mana mereka ketika itu.”
“Saya hanya sempat menjerit kepada yang lain agar cepat lari! Saya tak mampu berpatah balik untuk mencari suami saya. Saya perlu selamatkan diri dan anak yang berada bersama saya,” kata Veronica.
“Apabila kami tiba di tempat selamat, kami kira jumlah orang dan semua ada, saya amat lega.”
“Cuaca sangat sejuk. Akhirnya ada liputan telefon. Kami berjaya menghubungi BOMBA, dan diberitahu laporan telah dibuat dan pasukan penyelamat sedang dalam perjalanan.”
Dalam keadaan yang sangat genting dan hampir putus harapan itu, Wai Foong berbisik satu janji pada dirinya sendiri: “Saya beritahu diri saya, jika saya terselamat dari bencana ini, saya akan lakukan segala yang mampu untuk membantu orang lain. Pada malam yang sama kami pulang ke rumah, kami tidak dapat tidur. Kami tertanya-tanya, berulang kali, kenapa nyawa kami terselamat. Akhirnya kami sedar bahawa kami masih hidup kerana kami ada tugas yang belum selesai — iaitu membantu mangsa dan keluarga mereka.”
“Kami menyokong mereka dan membantu mereka dalam proses berkabung.”
Apabila emosi reda dan mereka menyepi seketika, pasangan ini berkata, “ini adalah peluang kedua dalam hidup kami.” Mereka juga menemui harapan dan kekuatan dalam persahabatan bersama para mangsa yang terselamat. Kini sudah hampir tiga tahun sejak tragedi itu berlaku, Veronica masih mengalami keresahan apabila berjauhan dengan anak-anak perempuannya.
“Saya rasa tak tenang bila berjauhan dengan mereka, takut sesuatu akan berlaku. Setiap kali saya ucap selamat tinggal, saya tertanya-tanya — adakah ini selamat tinggal yang terakhir?” Sejak pulang ke rumah, Veronica telah cuba untuk tidak memikirkan tentang tragedi tersebut.
Dia juga telah berhenti kerja sepenuh masa untuk menjaga anak-anaknya. Pengalaman sebagai mangsa terselamat turut mengubah perspektifnya terhadap pendidikan anak-anak.
“Dalam usaha menuntut keadilan untuk mangsa dan mereka yang terselamat, kami sedar bahawa generasi akan datang, termasuk anak-anak kami, perlu tahu cara bertindak dalam situasi kecemasan seperti ini — cara untuk bertahan, dan cara menuntut keadilan,” kata Veronica.
Mereka berdua turut berterima kasih kepada pasangan TS Loh dan Tan Ei Ein, yang kehilangan anak lelaki mereka dalam tragedi itu, kerana memulakan kumpulan sokongan dan memulakan proses tindakan undang-undang.
“Masih ramai yang berkhemah. Dan jika tragedi ini berpunca daripada kesilapan dalam sistem, kita mahu ia diperbetulkan agar kejadian seperti ini tidak berulang lagi.
“Kalau bukan kerana kesilapan sistem pun, kami tetap akan bersuara dan menentang sebarang alasan yang tidak munasabah,” tambah Wai Foong.
